Quel est le potentiel de l’énergie solaire ?

Au fait, l’énergie du soleil est-elle suffisamment abondante pour que l’on s’y intéresse ? L’engouement actuel pour l’énergie solaire est-il justifié, ou ne serait-ce qu’une lubie de certains de nos compatriotes écologiques ?

Qu’est-ce que l’énergie solaire ?

Tout d’abord, partons sur de bonnes bases. Savez-vous ce qu’est réellement l’énergie solaire ? A partir des réactions de fusion nucléaire qui ont lieu au centre du soleil, celui-ci émet de l’énergie dans le système solaire sous forme de rayonnement électromagnétique. Sur Terre, nous pouvons capter cette énergie sous forme de chaleur et de lumière. Le soleil émet donc de l’énergie dans toutes les directions de l’espace, et une partie de celle-ci est captée par la Terre. Puis, à partir de l’énergie reçue, la Terre en absorbe une partie et en réfléchit une autre. Ainsi, on peut calculer qu’environ 130 Millions de GWh (Gigawatt-heure) sont absorbés par la Terre en une heure.
Pour vous donner une idée, la quantité d’énergie totale consommée par l’humanité en 1 an (en comptant toute forme d’énergie) est d’environ 100 Millions de GWh, soit plus de 20% de moins !! Tout ceci est impressionnant, mais l’incroyable quantité d’énergie absorbée par la Terre est-elle pour autant facile à exploiter pour des besoins humains ?

L’énergie solaire sur Terre

La technologie actuelle nous permet de récupérer l’énergie solaire sous forme de lumière grâce à des panneaux solaires photovoltaïques. Grâce à de tels panneaux, on est aujourd’hui capable de transformer directement l’énergie solaire en électricité, et ce avec des rendements de plus en plus intéressants. Pour fixer les idées, on utilise de nos jours pour des besoins domestiques de tels panneaux avec des rendements qui se situent autour de 15%. Cela veut dire que ces panneaux peuvent convertir 15% de l’énergie solaire qu’ils reçoivent en énergie électrique !

A l’échelle de toute la France, la superficie de panneaux solaires photovoltaïques nécessaire pour alimenter le pays entier en électricité, en admettant qu’il n’y ait aucun autre moyen de production d’énergie en France et que les panneaux soient installés de façon optimale, se situe autour de 5000 km². C’est beaucoup, me direz-vous, mais si l’on compare cette superficie à la surface bâtie en France métropolitaine, qui est de 8500 km² en 2010 (selon l’Agreste, le service des statistiques du ministère de l’Agriculture et de l’Agroalimentaire), on se dit qu’il faudrait dès à présent commencer à installer des panneaux solaires sur les toits des maisons françaises. Et bien oui, c’est ce que le gouvernement cherche à faire en imposant les futures Réglementations Thermiques 2012 et 2020.

Enfin, et dans le but de diversifier le discours, n’oublions pas qu’il est également possible de récupérer l’énergie solaire sous forme de chaleur grâce à des panneaux solaires thermiques, ou des centrales solaires thermiques pour des applications à plus grande échelle.

Et oui, l’énergie solaire que l’on reçoit est incroyablement importante et les moyens disponibles pour la récupérer, bien qu’ils soient encore très peu utilisés, sont nombreux et promis à un grand avenir !